1940年，日本急于將侵華戰(zhàn)爭告一階段，以集結更多的兵力南下，奪取英法在東南亞和南亞的殖民地。為此，日軍一方面扶植汪精衛(wèi)偽政權，加緊與蔣介石政權“和談”；另一方面在桂南、粵北、河套、鄂北、鄂西發(fā)動新的攻勢，對重慶持續(xù)大轟炸。

　　 在華北地區(qū)，日軍則實施“囚籠政策”，先后建立3000余個據(jù)點、1萬多個碉堡、5000余公里鐵路、3萬余公里公路，把抗日根據(jù)地與其他地區(qū)、根據(jù)地與根據(jù)地之間隔離開來。八路軍被封鎖在窮鄉(xiāng)僻壤，生存和發(fā)展極其艱難。對此，中共希望通打破“囚籠政策”，以往那種小規(guī)模的游擊戰(zhàn)肯定不行。彭德懷認為，必須打一場大的戰(zhàn)役。

　　 意外發(fā)現(xiàn)百團參加

　　 從1940年7月22日發(fā)布預備命令到最后下達行動命令，八路軍總部部署的都是20來個團參加的正太戰(zhàn)役。直到8月22日八路軍總部作戰(zhàn)科首次對戰(zhàn)情進行綜合整理時，彭德懷、左權才意外地發(fā)現(xiàn)竟有105個團參加了這次戰(zhàn)役。也就是說，其中有85個團“沒打招呼”就直接投入戰(zhàn)斗了。

　　 根據(jù)“戰(zhàn)役和戰(zhàn)斗的分散指揮原則”，不但八路軍總部只部署了20來個團參戰(zhàn)，各集團同樣也只具體部署了部分部隊參戰(zhàn)。因此，“百團大戰(zhàn)”實際上不是由任何人和任何一級機構發(fā)動的，而是華北八路軍全體將士積極主動參戰(zhàn)的結果。

　　 百團大戰(zhàn)還有人數(shù)與八路軍正規(guī)部隊相當或更多的游擊隊和民兵參加，并有至少20萬民眾參加。山西陽泉的老民兵王德順說：“我們實在是受夠了漢奸和小日本的氣了！聽說正規(guī)部隊要打日本人，能拿起武器的人全跟著部隊跑。”

　　 8月20日，八路軍在以正太路為中心的廣大地區(qū)同時發(fā)起攻擊，戰(zhàn)區(qū)內那些小據(jù)點、鐵路、公路、橋梁、電線桿，絕大多數(shù)成為八路軍、游擊隊和群眾進行破襲的對象，日軍一片混亂，參戰(zhàn)抗日部隊因此越來越多。

　　 戰(zhàn)期延長近半年

　　 最初，八路軍總部對于百團大戰(zhàn)并沒有規(guī)定戰(zhàn)期，只是在預備命令中要求從部隊出動之日起準備一個月的糧食，這大體可理解為作戰(zhàn)一周左右。而最終，百團大戰(zhàn)卻進行達半年之久。

　　 戰(zhàn)斗打響后的幾天內，戰(zhàn)區(qū)內日軍完全處于被動挨打的局面。百團大戰(zhàn)前期的勝利，使彭德懷產生了開展第二階段戰(zhàn)斗的想法。9月20日夜，百團大戰(zhàn)第二階段的戰(zhàn)斗打響。1940年12月22日，毛澤東、朱德、王稼祥從延安致電彭德懷說：“百團大戰(zhàn)對外不要宣告結束，蔣介石正發(fā)動反共高潮，我們尚需利用百團大戰(zhàn)的聲勢去反對他�！�

　　 百團大戰(zhàn)開始后，日軍于1940年9月底部署了一場“毀滅戰(zhàn)”，對八路軍進行報復。編入戰(zhàn)斗序列的部隊多達5個師團、10個獨立混成旅團和1個騎兵旅團，實際出動兵力約15萬人。于是，八路軍各部繼續(xù)反“掃蕩”，直至1941年1月24日，百團大戰(zhàn)才宣告結束。