本報訊 （記者 張梅）當(dāng)?shù)貢r間1月30日在線提前出版的英國《自然》雜志，以封面亮點(diǎn)文章形式發(fā)表了西北大學(xué)地質(zhì)學(xué)系韓健等人關(guān)于早期生命研究的重要成果：陜西省陜南地區(qū)發(fā)現(xiàn)了最古老的原始后口動物化石，這種只有成熟人卵大小十分之一的動物被認(rèn)為代表著寒武紀(jì)生命大爆發(fā)最早期的微型人類遠(yuǎn)祖至親。它使人類對早期祖先認(rèn)知由5.2億年前推至5.35億年，由宏觀祖先前推至毫米級的微觀祖先。

　　地球上所有動物共同構(gòu)成了在親緣上彼此關(guān)聯(lián)的動物界或動物譜系樹。動物界中數(shù)以億計的古今成員依其譜系演化關(guān)系可以歸并為基礎(chǔ)動物、原口動物、后口動物三個亞界。其中，人類是后口動物亞界的一員，其起源演化受到學(xué)術(shù)界特別關(guān)注。

　　借助生物學(xué)和古生物學(xué)信息構(gòu)建動物譜系樹并探尋其起源，是理清人類遠(yuǎn)古祖先演化脈絡(luò)的前提。西北大學(xué)舒德干團(tuán)隊經(jīng)過多年來對澄江生物群的研究，首次揭示出脊椎動物、頭索動物、尾索動物、棘皮動物、古蟲動物等后口動物亞界幾乎所有門類的原始代表，為人類探索早期遠(yuǎn)祖的來龍去脈提供了基礎(chǔ)證據(jù)。澄江生物群中的后口動物的個體大小已經(jīng)演化至厘米級宏觀水平。根據(jù)動物演化邏輯，它們必然源自更古老的毫米級微型祖先。那么，這些微型后口動物始祖到底會長成什么樣子？窮根究底的好奇心激發(fā)科研人員不斷深入探索。

　　多年來，韓健研究小組運(yùn)用酸蝕法、顯微電鏡、顯微CT等技術(shù)對5.35億年前的陜南寬川鋪生物群中微型動物化石進(jìn)行了深入研究。他們不僅發(fā)現(xiàn)了多種基礎(chǔ)動物和原口動物，還發(fā)現(xiàn)了原始的后口動物——冠狀皺囊動物。這種動物呈近橢球形，成體大小約1毫米左右，具有可伸縮的環(huán)狀口部卻無尾部和肛門。最重要的是，它出現(xiàn)了被認(rèn)為是鰓裂構(gòu)造雛形的成對排水鰓孔。所有特征顯示，這種最古老、最原始的后口動物很可能代表著后口動物亞界的一個根，對深入探討兩側(cè)對稱動物的軀體構(gòu)型起源具有重大意義。

　　舒德干院士介紹，人類遠(yuǎn)祖在進(jìn)化上的創(chuàng)新里程碑主要發(fā)生在5億多年前的寒武紀(jì)大爆發(fā)。5.2億年前，澄江動物群中的“天下第一魚”代表著剛剛創(chuàng)造出頭腦和原始脊椎的宏型人類祖先；5.35億年前的皺囊動物應(yīng)該與創(chuàng)造雛形鰓裂的微型人類遠(yuǎn)祖親密相關(guān)。此次發(fā)現(xiàn)，開啟了毫米級微型后口動物始祖研究的新篇章。