在尋找地外生命的探索中，天文學(xué)家取得了一項重大進展。據(jù)最新一期《科學(xué)》雜志報道，美國哈佛—史密森天體物理學(xué)中心領(lǐng)銜的國際研究團隊首次探測到，太陽系外一顆與地球相似的巖石行星擁有大氣層。這是人類首次確認宜居帶巖石系外行星存在大氣層，為尋找類地宜居世界提供了新證據(jù)。

　　此次研究對象是距離地球約48光年的巖石系外行星LHS 1140 b。它圍繞一顆紅矮星運行，位于該恒星的宜居帶內(nèi)。所謂宜居帶，是指恒星周圍溫度適宜、理論上允許液態(tài)水存在的區(qū)域，因此被認為最有可能孕育生命。

　　長期以來，天文學(xué)家已發(fā)現(xiàn)數(shù)千顆系外行星，包括宜居帶內(nèi)的巖石行星，但它們是否擁有大氣層始終難以確定。對于生命而言，大氣層不僅能夠調(diào)節(jié)溫度、維持穩(wěn)定環(huán)境，還能阻擋有害輻射，是行星具備宜居性的關(guān)鍵條件之一。然而，要確定這些行星是否擁有大氣層，一直極具挑戰(zhàn)性。

　　研究團隊此前建立理論模型，預(yù)測LHS 1140 b擁有一層富含氦氣的高層大氣，并且這些氦氣正緩慢逸散到太空。為驗證這一預(yù)測，他們利用智利麥哲倫天文臺的WINERED高分辨率紅外光譜儀開展觀測。他們抓住了一次十分罕見的機會，恰逢LHS 1140 b與另一顆行星在同一夜晚同時凌日。

　　觀測結(jié)果顯示，其中一顆行星沒有任何大氣存在的跡象，而LHS 1140 b周圍探測到了正在逸散的氦氣，從而證實其保留著大氣層。

　　論文第一作者、哈佛大學(xué)地球與行星科學(xué)專業(yè)博士科林·切魯賓表示，這是人類首次在太陽系外恒星宜居帶內(nèi)的巖石行星上發(fā)現(xiàn)大氣層。

　　研究人員指出，此前雖然已有研究發(fā)現(xiàn)位于宜居帶內(nèi)的巖石行星，但這是首次明確證明其擁有已經(jīng)存在數(shù)十億年的大氣層。根據(jù)推測，LHS 1140 b的大氣層已存續(xù)超過30億年，這使其成為未來研究行星宜居性的理想目標。

　　這一發(fā)現(xiàn)表明，利用地基望遠鏡探測行星大氣中逸散的氣體，有望成為未來研究巖石系外行星大氣的重要手段。下一步，研究人員將進一步確定LHS 1140 b大氣層的完整組成，并探索其是否擁有地表海洋等與宜居性相關(guān)的特征，同時利用這一理論模型尋找更多擁有大氣層的宜居帶巖石行星。